光电系统实质上是广义的“光通讯”系统，各种信息可以由辐射源发出的光束携带，并由光传送到接收端。在接收端用光电探测器把光信号转变为电信号，再用电子系统处理电信号，最后检测出所需的信息。其特点是精密、快速、信息容量大、体积小。
光电系统在20世纪初已开始应用，而在近30多年来发展速度才显著加快了，其原因大致有：
一、光电探测器的品种增多、性能提高。目前，已有光谱范围从紫外到红外的各种光电探测器，并且均已达到很高的性能指标。14~40um的长波红外光探测器性能也在不断提高。可适用的器件品种也在日益增多。器件响应速度最高的已小于1ns，可接收到几百兆赫调制频率的光信号。在探测能力上，有的器件可探测到单光子能量。在规模上，许多器件不仅可做单元器件还可做多元器件。新型的固体摄像器件已做成2048*2048象元组成的列阵，可探测的信息量在不断增加。
有了光电探测器就能把光学系统和电子系统有效地联系在一起形成品质优良的光电系统。
二、人造光源的发展。在人造光源中最主要的是各种新型激光器的出现。优质光源为光电系统提供了好的携带信息的工具。高功率激光器的出现使人们实现了月球的光电测距。高相于性激光器的使用在表面测量中高度分辨率已达0.1nm。
三、新型集成电路和计算机技术的发展使光电系统的自动化、智能化程度迅速提高。在军事上，导弹制导系统、定向系统和警戒系统中的光电系统都有重要地位。在工业生产中，产品自动分选、自动生产线上产品自动在线检验以及机器人视觉系统等方面光电系统是很好的传感器，使用范围日益扩大。
四、新的光学材料和零件的出现。
五、近代信息理论的应用，使光学系统，光电探测器、电子系统（或加微机）等各个不同学科的环节，能够连在一起构成最佳的信息系统。
以上这些方面在技术上取得的新进展和新成就都将推动光电系统的发展，促使光电系统性能提高、类型增多。
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